被“沙海”吞噬的远古文明
据考证，在公元前年至前年的远古时期，撒哈拉大沙漠是一片绿色的平原，非洲居民在这片绿洲上创造了最古老和最值得骄傲的灿烂文化。那么，是什么原因使当年的绿洲变成了“穷荒绝漠鸟不飞，万渍千山梦犹懒”的千里沙海呢？
年，德国青年探险家巴尔斯首次发现了撒哈拉沙漠上的神奇壁画，画上有水牛、犀牛、河马等动物，唯独没有他苦苦追寻的“沙漠之舟”———骆驼的岩画。沙漠中出现这些水牛的岩画，说明远古时期这一带存在着适合水牛生存的自然环境，一定有游牧民族在这一带生活和居住过。而骆驼作为沙漠的象征，具有比较特殊的生理结构，能够适应艰苦的沙漠生活，尤其是它那种耐饥耐渴的能力，更是人类所望尘莫及的。另外，骆驼全身都是宝，它的肉可食用，皮可以制成帐篷，毛是制作地毯或毛毯的上等原料……尤其重要的是，骆驼是沙漠地带不可或缺的运输工具，被人们形象地称为“沙漠之舟”，也有人称之为沙漠中的“卡车”。
巴尔斯回国后，发表了一篇考察文章说，水牛、犀牛、河马这些水中动物是与草原绿洲相联系的，而与沙漠结缘的骆驼的岩画却在同一时期没有出现，这说明撒哈拉沙漠在远古时期是一片草原绿洲地区，并不是一片干旱荒凉的茫茫沙漠。巴尔斯进一步指出，撒哈拉沙漠地区分为水牛时期与骆驼时期两个历史自然阶段，撒哈拉沙漠存在着草原时期和沙漠时期的明显界限。
接着，考古学家连续在撒哈拉沙漠地区获得新的发现。他们在沙漠地区发现了许多河流的遗址，并且获得大量鱼骨骼和生物的化石。这些考古成果说明，在远古时期撒哈拉沙漠地区是一片草原，河网密布，湖泊众多。
有考古学家断言，撒哈拉沙漠底层埋葬着大量的动植物遗体，使这一地区蕴藏着丰富的石油资源。到了年，人们终于在撒哈拉北部地区勘探出大储量的油气田。这有力地证明，如果这一地区自古以来就是沙漠地区，绝不可能蕴藏着如此丰富的石油。考古学家们还在恩阿杰尔地区发现了大量栎树和雪松的化石，这说明这些树木在多年以前曾经生长在这一带。
年11月，飞越撒哈拉的美国航天飞机利用遥感技术，发现了茫茫*沙下埋藏着的古代山谷与河床。随后，地质工作者通过实地考察证实了沙漠下面的土壤良好，并且发现了古人的劳动工具和生活用品。这些古人的生活年代早在20万年前，迟也在1万年前。
于是，人们认为，大约在多年前撒哈拉曾处于高温和多雨期，以塔西利台地为起点，南到基多湖畔，北到突尼斯洼地，构成了庞大的西北陆网。台地在多雨期出现了许多积水池，沿着这些积水池，各种各样的动植物繁殖起来，撒哈拉文化也因此得到高度发展，并曾昌盛一时。
可见，撒哈拉地区以前确实是绿洲，那么撒哈拉地区何时由桑田变成了沙海，原因是什么呢？也就是说，撒哈拉史前文明又是怎样开始衰落的呢？
科学家们发现，大约在公元前年以后的撒哈拉壁画里边，那些水牛、河马和犀牛的形象逐渐消失了。这就说明，那时候的撒哈拉地区的自然条件正在发生变化。到了公元前年，撒哈拉地区所有的壁画几乎快要停止增加了，说明撒哈拉地区的史前文明开始彻底衰落了。科学家们经过分析和研究后认为，估计是那时候水源开始干涸了，气候开始变得特别干旱了，要不就是发生了饥荒和疾病。
经过科学家们测定，山洞里边的骆驼形象大约是在公元前年出现的。也就是说，至少在公元前年时，撒哈拉就变成了一片茫茫的沙漠。
但是，撒哈拉地区作为非洲远古文明的“河流乐园”，又是如何变成沙海的，非洲远古居民又怎能眼睁睁看着自己亲手创下的远古文明被沙漠侵吞呢？还是发生了无法阻挡的自然灾害？
对于绿洲变为千里沙漠这个问题，地质学界提出了人为成因和自然成因两种对立的观点。
前者认为，这片土地自古以来自然条件就很恶劣，一直经受着太阳的暴晒和季风的侵扰。之所以会有绿洲变沙漠的结果，是人类自身的活动所致。据分析，这里的人们犯了一个难以挽回的错误：远古时代撒哈拉诸部落为了扩大自己的*治与经济实力，无节制地烧木伐林，放养超过草原承载能力的牲畜，人口也越来越多。若干世纪下来，随着人口的增多，田地变广了，牲畜也变多了，绿色原野渐渐地就无法负荷了，于是森林锐减，草原枯萎，土地沙化，最后就演变成了大沙漠。
后者也有两种看法。有的认为，这是自然条件变化的结果。因为这一带气候极其干燥，日照时间特别长，最热的几个月中平均温度为30℃，地表温度更是高达70℃。此外，这里还受到一股被称作“哈马丹”的东北风的影响。这种风终年不停，吹起来使整个地区天昏地暗、飞沙走石，再好的植被也会被扫荡一空，无法留存。有人认为，这是地质历史大周期的转折，改变了撒哈拉的古气候环境，使之年均降水量由毫米左右突然降至仅50毫米，于是河水枯竭，由岩石碎屑构成的沙砾层完全裸露在烈日之下，在年复一年的风化剥蚀下，大量的碎屑变成可以被风刮走的沙粒，旧的沙粒被风吹送到远方，积聚、连接成一片，新的沙粒继续产生———直到有一天，厚厚的沙粒铺盖在地面上，于是沙漠形成了。
也有人认为，撒哈拉沙漠的植被特点促使了撒哈拉地区的沙漠化。撒哈拉沙漠里的植物有一个突出的特点，就是根系非常发达，也许露出沙层的部分仅有一两米，但根部可能长达20多米，弯弯曲曲地伸入到沙层的深处，千方百计地吸收沙层深处的水分。
以上几种说法，也只是人们的种种猜测，关于撒哈拉绿洲是如何变成沙漠的，这个问题至今还没有找到正确的答案。
